Действие происходят в конце 80-х. В центре сюжета судьба пятерых подростков из Гарлема, оказавшихся в затруднительном положении после известия о найденном трупе белой девушки по имени Триши Мейли. Вечером она возвращалась домой через городской парк, где и было обнаружено впоследствии тело. Перед смертью юная леди подверглась жестоким издевательствам и насилию. Это известие всколыхнуло всю общественность столичного мегаполиса. На раскрытие преступления брошены все подразделения полиции, и уже на следующий день были задержаны подозреваемые в злодеянии. Ими оказались ребята в возрасте от 14 до 16 лет. Несмотря на отрицание к совершению убийства и отсутствие доказательной базы, они были помещены под стражу. Кевин, Юзеф, Энтрон, Кори и Реймонд были из небогатых семей.
Обвинение строилось в основном из-за цвета их кожи. Добиваясь результатов, полицейские с особой изощренностью издевались над задержанными. Молодым людям не давали свиданий с родственниками, часто избивали и помещали в карцер. Конец ужасным пыткам могло положить лишь признание в убийстве. После вынесения вердикта коллегией присяжных герои отправлены в исправительное учреждение. Суммарно они получили более ста лет отбывания наказания в колонии с усиленным содержанием заключенных. История Мейли постепенно стала забываться и о несправедливо осужденных парнях уже никто не вспоминал. Спустя несколько лет скандальная информация о погибшей девушке вновь попала на первые листы газет и журналов. Расследование, проведенное одним из журналистов, дало возможность посмотреть на странное дело с другой стороны. Многочисленные улики и показания свидетелей, не учтенные ранее, смогли привести следствие к шокирующим выводам.