Маугли, мальчик, выросший среди животных, чувствует себя частью стаи. Волки воспитывают его как одного из членов сообщества, под началом вожака Акелы. В джунглях царит равновесие, пока не начинается засуха, нарушающая порядок. Все обитатели собираются у реки по старинному обету, действующему при нехватке воды. На собрание приходит тигр Шер Хан, враждебно настроенный к человеческому детёнышу. Хищник высказывает угрозу, заявляет о намерении избавиться от Маугли после дождей. Стая начинает спорить, обсуждает, стоит ли защищать ребёнка. Пантера Багира предлагает сопроводить друга к людям, где ему будет безопаснее. Дорога полна ловушек, скрытых хищников, неожиданных нападений.
На одной из стоянок тигр устраивает засаду, вынуждая Маугли спасаться бегством. Мальчику удаётся скрыться благодаря стаду буйволов, поднявших пыль. Продолжая путь, он сталкивается с питоном по имени Каа, использующим гипноз. В трансе ребёнок видит трагедию — смерть отца от лап тигра. Образ усиливает его внутреннее стремление понять значение «красного цветка». Так в джунглях называют огонь, способный уничтожать всё. Маугли встречает медведя Балу, заводит дружбу, учится искать мёд, плавать. Вместе они развлекаются, поют, обсуждают жизнь, забывая об опасности. Вскоре угрозы возвращаются: Шер Хан нападает на волков, требует сдачи.